1956年3月20日生まれ。横浜市出身。83年にTV番組『ザ・テレビ演芸』でコメディアンとしてデビュー。以後TV、映画、舞台と多方面でマルチな才能を発揮し活躍。映画『無能の人』（91年）では主演と監督を務め、ヴェネチア国際映画祭国際批評家連盟賞を受賞する。1996年にはNHK大河ドラマ『秀吉』で豊臣秀吉役を演じるなど、硬軟自在の演技派俳優として確固たる人気を獲得。また歌手活動も行なっており、2011年にはシンガーとして14年ぶりのアルバム『竹中直人のオレンジ気分』をリリースした。