1933年2月21日ノース・カロライナ州タイロン生まれ。ジュリアード音楽院でピアノと作曲を学び4年間歌手の伴奏をした後、独立して弾き語りを始めた。59年に録音した「アイ・ラヴ・ユー・ポーギー」がヒットしてスターとなる。クラシックの素養をジャズに生かしたピアノ演奏も評価が高い。60年代後期は社会派的な傾向を示し、ラジカルな歌詞とステージで黒人から圧倒的な支持を受けた。68年、70年とニューポート・ジャズ祭に出演した。2003年4月21日、長い闘病生活の後、フランスにある自宅で亡くなった。