1934年7月22日生まれ、米・アラバマ州バーミンガム出身の女優。本名はエステル・ルイーズ・フレッチャー。ノースカロライナ大学で学び、カリフォルニア州へ移った後、50年代から女優としてのキャリアをスタート。一時女優業から離れるも、70年代に復帰。75年の映画『カッコーの巣の上で』で看護婦長ラチェッドを演じ、アカデミー主演女優賞を受賞。以降、『エクソシスト2』『ブレインストーム』『炎の少女チャーリー』などの映画や『スタートレック：ディープ・スペース・ナイン』などのドラマに出演。2020年にはNetflixにてラチェッド看護師長が主人公の『ラチェッド』も配信。2022年9月23日に仏の自宅で死去。88歳没。