1935年12月23日テキサス州ガルベストン生まれ。13歳のときアマチュア・コンテストで入賞したのをジョニー・オティスに認められ49年から52年まで“リトル・エスター”の芸名で、彼のバンドの専属として歌った。一時病気療養で一線を退いたが、63年に「リリース・ミー」でカムバック、多くのジャズ祭に出演して人気を博した。72年にはアトランティックからクードゥ・レーベルに移籍、「ミスター・マジック」などをヒットさせた。