1945年9月15日生まれ、米・ジョージア州オーガスタ出身のソプラノ歌手。本名はジェシー・マエ・ノーマン。ハワード大学、ミシガン大学で学んだ後に渡欧し、69年のミュンヘンARD国際音楽コンクールで優勝。翌年のベルリン国立歌劇場にてオペラ歌手デビュー。帰国後、73年に母国で公式デビュー。以来、国際的な劇場や音楽祭に多数出演。古典から20世紀作品までを幅広く演じ、世界的ソプラノ歌手の一人として活躍。黒人霊歌やジャズなどのコンサートも開催し、92年のバルセロナ五輪の開会式で「アメイジング・グレイス」を歌唱。グラミー賞に4度輝く。2019年9月30日に敗血症性ショックと多臓器不全のためニューヨークの病院で死去。74歳没。