1937年8月6日アイオワ州シェナンドーの生まれ。西海岸で活動後ニューヨークに移り、58年にオーネット・コールマンのグループに参加。69年にリベレイション・ミュージック・オーケストラを結成。ベーシストであると同時に、優れたオルガナイザー&バンド・リーダー。自身のカルテット・ウエストをはじめ、パット・メセニーとのデュオ録音など多彩な活動で知られる。ソングライターとしても有名。代表曲は「ファースト・ソング」。