1957年に結成。当初はバンドとして活動していたが、69年から放送が開始されたTV番組『8時だョ！全員集合』以後、コント中心のお笑いグループとなった。バンド時代には坂本九、水木一郎、木の実ナナなどが在籍しており、いかりや長介（b）がリーダーに就任した64年以後も、ビートルズ来日時に前座を務めるなど、ミュージシャンとしても輝かしい実績を残している。長いキャリアの間、多くのメンバーが入れ替わっているが、74年に加入した志村けんを最後に、いかりや長介、加藤茶、中本工事、高木ブーの5人体制で活動し、絶大な人気を誇った。代表曲は「いい湯だな」「ミヨちゃん」など多数。