1945年10月29日生まれ、米・ニューヨーク州ニューヨーク出身の歌手／女優。本名はベアトリス・メルバ・スミス。ビッグバンドのリーダーを父に、歌手のボニー・デイヴィスを母にもつ。母の再婚に伴い、ニュージャージー州ニューアークへ移住。モンクレア州立大学在学中にレコーディングを開始。女優としても始動し、ミュージカル『パーリー』の演技でトニー賞を受賞。歌手としては76年の「ディス・イズ・イット」が全英9位を記録。80年代は「ラヴズ・カミン・アット・ヤ」などのポスト・ディスコ曲やフレディ・ジャクソンとの「ア・リトル・ビット・モア」などのヒットを放つ。95年にブロードウェイへ復帰。以降も女優と歌手を並行して活動。