1929年5月10日、米国ニューヨーク・バッファロー生まれ。ジャズ・ドラマー、ビッグバンド・リーダー。1964年、サド・ジョーンズとともにサド・ジョーンズ＝メル・ルイス・ジャズ・オーケストラを結成。NYのライヴ・ハウス、ヴィレッジ・ヴァンガードにレギュラー出演して人気を博す。1978年からは同楽団をメル・ルイス・ジャズ・オーケストラにあらため、ビッグバンド・ジャズの模範ともいえる名演を多数残した。1990年2月2日に死去。なお、彼の死後もバンドはヴァンガード・ジャズ・オーケストラとして活動を継続している。