1922年5月24日生まれ、東京府（現・東京都）出身の作曲家。翻訳家の別宮貞徳は弟。兵庫県立第一神戸中学校から成城高等学校、第一高等学校を経て、46年に東京大学理学部を卒業。同年に「管弦楽のための二章」で作曲家デビューを果たす。翌年より同大学文学部在学中に柴田南雄らの新声会に参加し、作品を発表。50年に卒業。翌年に渡仏し、パリ国立高等音楽院でダリユス・ミヨー、オリヴィエ・メシアンらに師事。帰国後、55年から桐朋学園大学の教壇に立ち、73年からは中央大学でも教鞭を執る。88年に紫綬褒章、94年に勲三等瑞宝章を受章。2000年に別宮賞の創設。2012年1月12日に肺炎のため死去。89歳没。