1944年5月22日生まれ、東京都千代田区出身の歌舞伎役者。本名は波野辰次郎（なみの・たつじろう）。出生名は藤間久信。八代目松本幸四郎（初代松本白鸚）が父。暁星高等学校卒業、早稲田大学中退。48年に中村萬之助として初舞台を踏む。その後、初代中村吉右衛門の養子となり、66年に二代目を襲名。狂言や時代物から新歌舞伎までさまざまなジャンルをこなす歌舞伎立役の第一人者として活躍する一方、『鬼平犯科帳』シリーズの長谷川平蔵役をはじめ、TVドラマでも人気を博す。2011年に人間国宝に認定。2017年に文化功労者。絵画も達者で個展も開くほど。2021年11月28日に心不全のため東京都内の病院で死去。77歳没。