1927年2月20日生まれ、米・フロリダ州マイアミ出身の俳優。バハマ出身の農民の両親のもと、少年期をバハマで過ごした後、米移住。46年よりブロードウェイの舞台で俳優活動を始め、50年に『復讐鬼』で映画デビュー。『暴力教室』で注目され、58年の『手錠のままの脱獄』で黒人俳優初の米アカデミー賞主演男優賞ノミネート。63年の『野のユリ』で黒人俳優史上初のアカデミー賞主演男優賞を受賞。以降も『招かれざる客』などのヒット作に主演し、不動の人気を確立。70年代以降は監督としても活躍。ハリウッド映画における黒人俳優の地位向上に貢献し、74年に大英帝国勲章、2009年に米大統領自由勲章を受勲。2022年1月6日に死去。94歳没。