1936年12月3日生まれ、米・ミシシッピ州インディアノーラ出身の女優。本名はメアリー・アリス・スミス。小学校教員から舞台役者の道へ進む。『スパークル』『褐色のシェリフ』『ビート・ストリート』『りんご白書』などの映画に出演し、舞台では87年の『フェンス』でトニー賞、93年の『アイル・フライ・アウェイ』でエミー賞助演女優賞を受賞。2003年の映画『マトリックス レボリューションズ』では、キアヌ・リーヴス演じる主人公をを導く預言者オラクル役を務めて話題に。2022年7月27日にニューヨーク・マンハッタンの自宅にて死去。85歳没。