1918年5月17日生まれ、スウェーデン・ヴェストラカルップス出身のソプラノ歌手。本名はマルタ・ビルギット・ニルソン＝ニクラソン。幼少から聖歌隊で歌い、ストックホルム王立音楽アカデミーで学ぶ。46年にデビュー。翌年の『マクベス』のマクベス夫人役で注目を浴びると、51年の英・グラインドボーン音楽祭で国外での知名度を獲得。53年のウィーン国立歌劇場デビュー以降は、ミラノ・スカラ座、ロンドン・ロイヤルオペラハウス、ニューヨーク・メトロポリタン歌劇場などの世界的歌劇場に相次いで出演、国際的スターとして活躍。特にワーグナー作品で人気を博す。84年に現役引退。2005年12月25日にビャルロフの自宅にて死去。87歳没。