1924年3月25日生まれ、大阪府大阪市出身の女優。本名は矢野元子（やの・もとこ）。36年に13歳で大阪松竹少女歌劇団（現・OSK日本歌劇団）に入団。49年に映画界へ転身し、女優デビュー。若尾文子、山本富士子とともに大映の看板女優として人気を博す。以来、日本映画で初のヴェネツィア国際映画祭金獅子賞受賞作『羅生門』をはじめ、『雨月物語』『地獄門』などの海外映画祭受賞作に出演して“グランプリ女優”の異名も。大河ドラマ『花の乱』『元禄繚乱』や『必殺』シリーズなどのTVドラマ、舞台でも活躍。紫綬褒章、勲四等宝冠章、日本アカデミー賞ほか受章・受賞歴多数。2019年5月12日に心不全のため東京都内の病院で死去。95歳没。