1934年12月28日生まれ、英・エセックス州イルフォード出身の女優。本名はマーガレット・ナタリー・スミス。オックスフォード大学演劇科で学び、多くの舞台に出演。56年にブロードウェイ・デビューを果たし、同年にスクリーン・デビュー。69年の『ミス・ブロディの青春』でアカデミー主演女優賞、78年の『カリフォルニア・スイート』でアカデミー助演女優賞を受賞。『天使にラブ・ソングを…』シリーズの修道院長役や、『ハリー・ポッター』シリーズのミネルバ・マクゴナガル役などで人気を博す。TVドラマ『ダウントン・アビー』シリーズでも親しまれる。2024年9月27日にロンドンの病院にて死去。89歳没。