1946年にミルト・ジャクソン（vib）がジョン・ルイス（p）、レイ・ブラウン（b）、ケニー・クラーク（ds）とカルテットを結成。52年の末にブラウンの後任としてパーシー・ヒース（b）が参加し、正式にモダン・ジャズ・カルテットと名称を変更。55年クラークの後任としてコニー・ケイ（ds）が加わり74年まで活動した。その後何度か再結成されたが、94年に正式解散。室内楽風ジャズとしてクラシック・ファンにも人気が高い。