1924年3月14日生まれ、旧満州（現・中国吉林省）出身の女優。本名は小田章子（おだ・あやこ）。33年に帰国。女学校卒業後の40年に松竹にニューフェイスとして入社し、赤木春生（あかぎ・はるみ）名義でデビュー。その後改名し、大映、東映を経て、59年に森繁劇団に参加と同時にフリーに。79年から『3年B組金八先生』の校長役で人気を博すと、以降『おしん』『渡る世間は鬼ばかり』など数多くのドラマに出演。2013年の『ペコロスの母に会いに行く』で映画初主演し、撮影時の88歳175日は最高齢初主演女優としてギネスにも認定。紫綬褒章、勲四等宝冠章ほか受章・賞歴多数。2018年11月29日に東京都府中市内の病院で心不全のため死去。94歳没。