1915年4月米国メリーランド州ボルチモア生まれ。不世出といわれる史上最高のジャズ・シンガー。30年代の後半からレスター・ヤング、テディ・ウィルソンらを迎えて、歴史に残るレコーディングを次々に行なう。代表曲「奇妙な果実」は黒人リンチ殺人を題材にしたリアルな抵抗の歌だった。ブルースをベースにした歌唱は即興性に優れ、究極のジャズ・ヴォーカルともいえるスタイルを生み出した。1959年7月17日に44歳で死去。